Um passo mais perto de tornar a fusão nuclear uma realidade? General Atomics de San Diego faz parceria com empresa britânica

A corporação de energia e defesa com sede em San Diego, General Atomics, anunciou uma parceria com a Tokamak Energy, uma de um número crescente de empresas privadas que buscam explorar o vasto, mas até agora indescritível, potencial da fusão nuclear como uma fonte prática de energia limpa.

As autoridades acham que o acordo é um ajuste natural, já que a Tokamak Energy desenvolve tecnologia supercondutora de alta temperatura de ponta para ímãs incrivelmente poderosos no processo de fusão, enquanto a General Atomics é líder mundial na fabricação de grandes ímãs supercondutores em escala.

"A coisa mais importante a reconhecer nesta colaboração é que cada um de nós traz um conjunto de habilidades e conhecimentos altamente complementares", disse Anantha Krishnan, vice-presidente sênior do grupo de energia da General Atomics.

A General Atomics "tem um histórico e um pedigree muito longo em fusão", disse Warrick Matthews, diretor-gerente da Tokamak Energy, em entrevista remota da sede da empresa no Reino Unido. "Eles realmente sabem o que fazem."

A Tokamak Energy recebe o nome do dispositivo tokamak no qual vários conjuntos de eletroímãs moldam e confinam o plasma - gás hidrogênio superaquecido. Para atingir as condições de fusão necessárias para produzir energia, os tokamaks aquecem o gás a temperaturas 10 vezes superiores ao centro do sol.

A Tokamak Energy se apresenta como a única empresa privada de fusão com mais de 10 anos de experiência em projeto, construção e operação de tokamaks de propriedade privada.

De sua parte, a General Atomics opera o DIII-D (pronuncia-se "dee-three-dee"), o maior tokamak dos Estados Unidos, em nome do Departamento de Energia dos Estados Unidos.

A General Atomics também é um contribuidor chave para o ITER, uma enorme instalação multinacional de fusão em construção na França, projetada para provar se a tecnologia de fusão pode ser comercialmente viável. A empresa está fabricando e despachando os módulos que compõem o imã mais poderoso do mundo — chamado Solenóide Central — que será inserido no coração da instalação do ITER.

O memorando de entendimento assinado pela General Atomics e pela Tokamak Energy também envolve o compartilhamento de pesquisas e know-how em ímãs e tecnologias supercondutoras de alta temperatura para aplicações em outras áreas, incluindo, entre outras, defesa (propulsão naval usando magnet drive), aeroespacial (como como alimentar aeronaves com hidrogênio) e remédios (para coisas como usar ímãs para eliminar tumores).

"É por isso que estou entusiasmado com o que podemos fazer com esta parceria", disse Matthews.

Quanto à fusão nuclear, ela difere da fissão, que é o processo usado em usinas nucleares comerciais, como a agora fechada Estação Geradora Nuclear de San Onofre. A fissão divide os núcleos dos átomos para criar energia, enquanto a fusão faz com que os núcleos de hidrogênio colidam e se fundam em átomos de hélio que liberam quantidades incríveis de energia – essencialmente replicando o poder do sol.

Desde a década de 1950, os cientistas procuram aproveitar a tecnologia de fusão e aplicá-la a usinas de energia comerciais.

Krishnan vê a colaboração entre a General Atomics e a Tokamak Energy como um passo para tornar a energia de fusão uma realidade.

"Claramente, a união dessas duas organizações vai acelerar o processo", disse ele, e ajudar a garantir "que finalmente produzamos os ímãs que atendem ao objetivo".

A fusão nuclear não emite gases de efeito estufa, não deixa resíduos nucleares de longa duração e, caso ocorra uma perturbação durante o processo de fusão, o plasma esfria em segundos e a reação é interrompida, evitando assim o risco de um derretimento ou acidente como o de Fukushima, Japão.

Mas a fusão tem sua parcela de céticos que duvidam que a tecnologia seja aproveitada a ponto de uma usina de energia comercial poder ser econômica. Há uma velha piada de que a fusão está sempre a 30 anos de distância.

"Acredito que não faltam 30 anos", disse Matthews, da Tokamak Energy. "Passamos de um problema científico fundamental e impossível para um problema de engenharia. E podemos resolver problemas de engenharia para fazer a fusão acontecer."