Joias científicas estão tendo um momento brilhante

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Em 2013, em uma conferência da indústria de telefonia móvel, um representante de uma empresa com sede em New Hampshire chamada GT Advanced Technologies pegou um pedaço de concreto que encontrou no estacionamento e o raspou ferozmente na tela de seu iPhone modificado. Ele estava fazendo uma demonstração para um repórter.

"Vou começar a raspar e, quando limpar, você verá que não há danos na tela em si", disse ele. "Você não pode arranhar a safira. A única coisa que é mais dura do que a safira é o diamante."

A GTAT concordou em fazer capas de tela de safira para a Apple, que estava considerando substituir o Gorilla Glass em suas telas por um material cristalino muito mais duro.

"A Apple basicamente investiu centenas de milhões de dólares para construir uma fábrica no Arizona", explicou Bob Sanders, repórter do New Hampshire Business Review que cobriu o GTAT por mais de uma década.

A GTAT não teria apenas que fabricar quaisquer safiras, mas enormes, pesando centenas de quilos – muito maiores e mais puras do que as encontradas na natureza.

"E eles assinaram um contrato para fazer isso. O problema é que não podiam", disse Sanders.

Eles não tinham feito safiras antes, apenas os fornos usados ​​para fazê-los. Havia defeitos, havia rachaduras e os enormes cristais, chamados de bocha, eram inúteis. Eles se amontoaram no que os funcionários chamavam de "cemitério de boule", disse Sanders.

Você deve ter notado que seu iPhone não é feito com safira hoje (embora a tampa da lente da câmera seja). GTAT faliu. Os acionistas disseram que perderam mais de US$ 1 bilhão. Seguiu-se o litígio. As safiras gigantes desapareceram.

"Estávamos perguntando ativamente para ver se algo havia saído durante a falência", disse Stephen Challener, co-fundador da Angry Turtle Jewelry, com sede em Raleigh, Carolina do Norte.

"Tivemos a sorte de encontrar um em um armazém excedente em algum lugar do Oregon, eu acho. E nós o despachamos com frete", disse ele.

A bola pesava 500 libras.

"E tivemos que desmontá-lo com uma serra de concreto com marretas para remover as poucas áreas limpas. Mas, uma vez aparado, ele corta pedras absolutamente lindas."

Eles brilham e brilham e Challener os vende junto com muitas outras pedras sintéticas no Etsy e no Instagram.

"Nosso negócio está centrado em reaproveitar materiais industriais que são cultivados para ciência, medicina e pesquisa e usá-los como pedras preciosas", explicou.

Eles variam de alguns dólares a alguns milhares de dólares por uma única pedra. Em sua oficina, Challener segura um rubi rosa maior que uma bola de golfe e o corta com uma serra de diamante. Seus dedos parecem perigosamente perto da lâmina. “Isso pode parecer perigoso, mas esse tipo de lâmina de diamante de borda lisa é muito melhor para cortar coisas duras do que coisas macias – então, embora passe por rubi, não pode cortar minha pele facilmente”, disse ele.

De acordo com Challener, o rubi é remanescente da Iniciativa de Defesa Estratégica de 1980, também conhecida como Programa Star Wars.

Os cristais que ele usa foram originalmente destinados a lasers, componentes em máquinas de imagens médicas, como PET scans e máquinas de raios-x digitais, telefones celulares, redes de fibra e até reatores de fusão.

"Fornecer esse material é basicamente um trabalho de tempo integral, temos que fazer muitas chamadas frias, enviar muitos e-mails e encontrar produtores de cristal, processadores ou pesquisadores que estejam dispostos a se desfazer de sua sucata."

Eles nem sempre estão dispostos. Às vezes, a composição dos cristais é ultrassecreta. Às vezes, os produtores preferem derreter sua sucata e reciclá-la. Este tipo de material altamente especializado não é exatamente fácil de fazer.

"Você precisa ter uma câmara, um forno de crescimento de cristal de alta temperatura que pode derreter os constituintes minerais desse cristal em particular a cerca de 4.000 Fahrenheit", disse Zack Cole, diretor de Materiais Científicos, um grupo do conglomerado Teledyne, que fabrica cristais para lasers e também para experimentos de memória quântica.