Como os fab labs do MIT cresceram ao redor do mundo

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O que um estudante de arte no Butão, um profissional de design em Nairóbi e um artista no Brasil têm em comum? Eles fazem parte de uma comunidade global de fabricantes que se beneficiam da rede fab lab, que fornece espaço, equipamento e treinamento para fazer (quase) qualquer coisa.

Hoje, a rede do fab lab inclui mais de 2.500 centros em 125 países, incluindo lugares tão remotos quanto o norte da Noruega e tão populosos quanto os centros das cidades de Cairo e Barcelona. Cada laboratório fornece acesso comunitário a equipamentos como cortadores a laser, fresadoras controladas por computador e impressoras 3D, além de treinamento para usar o equipamento.

Alguns fab labs enfatizam temas como sustentabilidade ou redução das divisões da comunidade, enquanto outros se concentram no fortalecimento da força de trabalho local ou na capacitação de alunos para se tornarem ativistas. Mas as semelhanças entre os fab labs podem impressionar mais os visitantes do que as diferenças. E embora o equipamento de fabricação avançado seja o recurso mais visível dos laboratórios, as pessoas costumam falar sobre a energia comum que sentem quando estão cercadas por criadores perseguindo suas paixões.

O professor do MIT Neil Gershenfeld, que também é diretor do Center for Bits and Atoms (CBA) do MIT, criou o primeiro fab lab com o falecido Mel King, um lendário ativista dos direitos civis e ex-professor adjunto do MIT que viu o potencial do fab lab para capacitar comunidades . A partir daí, a expansão para uma rede mais ampla foi impulsionada pelo interesse popular de comunidades distantes em todo o mundo.

Fab Lab torna-se Fab Network

Gershenfeld e seus colegas lançaram o CBA em 2001 para estudar a fronteira entre ciência da computação e ciência física e, com o apoio da National Science Foundation (NSF), criaram uma instalação de pesquisa de fabricação digital com equipamentos para fazer objetos de qualquer tamanho, desde a escala de átomos até edifícios. Mas levaria uma vida inteira de cursos existentes no MIT para aprender a usar todas as máquinas, então eles começaram a ministrar um novo curso, MAS.863 (Como fazer (quase) qualquer coisa). O curso tem sido um dos mais populares no MIT desde a sua criação.

Inspirado por essa resposta, em 2003 Gershenfeld se encontrou com King para explorar um projeto de extensão para a NSF. Após sua aposentadoria do MIT, King, que faleceu em março, criou o South End Technology Center (SETC) para expandir o acesso à tecnologia nas comunidades de Boston e viu o laboratório como uma maneira poderosa de promover essa missão.

"Neil disse: 'Ei, Mel, você deveria trazer seus filhos para o meu laboratório', e Mel disse: 'Você deveria trazer seu laboratório para os meus filhos'", diz Megan Smith '86, SM '88, ex-chefe da Casa Branca oficial de tecnologia e membro da MIT Corporation, que visitou fab labs em todo o país.

King se tornou um mentor de Gershenfeld. "Fomos ver Mel e ele instantaneamente passou de fornecer acesso à tecnologia para os meios para criar tecnologia", lembra Gershenfeld, observando que King também foi pioneiro na televisão comunitária, computação comunitária e Internet comunitária. "Foi o próximo passo óbvio na evolução para ele. Não tivemos que convencê-lo de nada ou explicar como isso se encaixava."

Gershenfeld e seus colegas trabalharam com King para criar no SETC uma versão em escala comunitária de seu laboratório no MIT, oferecendo equipamentos, software e treinamento. Foi um sucesso instantâneo.

"O que realmente impulsionou o sucesso do laboratório SETC - e de todos os laboratórios fabulosos - é a paixão de criar", diz Gershenfeld. "Existe uma paixão para fazer de pessoas brilhantes e inventivas, que muitas vezes são refugiados de escolas ou empresas muito rígidas que são atraídas. Eles são atraídos pelas capacidades, mas ficam pela cultura."