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É oficial: um laboratório do Departamento de Energia dos EUA produziu uma reação de fusão nuclear controlada que liberou mais energia do que consumiu.

Em 5 de dezembro, pouco depois da 1h03, horário do Pacífico, 192 lasers da National Ignition Facility convergiram para um pequeno cilindro de ouro que continha uma minúscula gota de combustível composta por dois isótopos de hidrogênio, deutério e trítio. Em um piscar de olhos, o cilindro vaporizou, emitindo raios-X que bombardearam o pellet de combustível, transformando sua camada externa de diamante em um plasma em expansão que comprimiu o combustível interno até o ponto em que seus núcleos se fundiram e liberaram uma quantidade tremenda de energia.

Quanta energia?

Quando o pellet de combustível do tamanho de BB acendeu e produziu uma reação de fusão sustentada, ele liberou cerca de 50% a mais de energia do que foi transmitido pelos lasers do experimento - o maior e mais energético sistema de laser do mundo. A energia dos lasers aqueceu o pellet de combustível a 150 milhões de graus Celsius e o comprimiu com uma pressão duas vezes maior que a encontrada no centro do sol.

Em termos específicos, os lasers injetaram 2,05 megajoules de energia e a reação de fusão liberou 3,15 megajoules. Isso é ainda melhor do que os relatórios vazados sugeridos. A equipe do Laboratório Nacional Lawrence Livermore passou a última semana decifrando os dados para determinar os resultados exatos.

Apenas 4% do combustível deutério-trítio queimou na reação de fusão, sugerindo muito espaço para melhorias. O cilindro de ouro levou cerca de duas semanas para ser fabricado e o pellet de combustível revestido de diamante levou cerca de sete meses para ser produzido.

Em termos científicos e técnicos, a reação é considerada líquida positiva. Em termos do mundo real, produziu muito menos energia do que seria esperado de uma usina comercial. Para produzir a injeção de 2,05 megajoules, o sistema de laser exigia 300 megajoules de potência, disse Kim Budil, diretor do LLNL, em entrevista coletiva hoje.

Ainda assim, Budil disse que a equipe vê uma maneira de chegar a "centenas de megajoules de produção" por disparo, uma quantidade que seria necessária para uma usina em escala comercial usando a técnica, conhecida como confinamento inercial.

"Precisamos que o setor privado entre no jogo", disse a secretária de Energia, Jennifer Granholm.