Lasers verdes revelam que a tampa do vaso sanitário deve ser fechada antes da descarga

Um poderoso laser verde ajuda a visualizar as plumas de aerossol de um banheiro durante a descarga.

Engenheiros da University of Colorado Boulder confirmaram o que os germofóbicos entre nós há muito suspeitavam: a descarga de um banheiro comercial libera uma nuvem semelhante ao Vesúvio de minúsculas gotículas e partículas de aerossol que atinge mais de 1,5 metro acima do assento.

Embora invisível a olho nu, quando iluminada por lasers verdes, a pluma aparece como uma explosão de confetes microscópicos jogados na festa mais grosseira do mundo, um composto de minúsculas gotas de água e o que mais estiver na tigela.

A pesquisa, publicada este mês na revista Scientific Reports, foi estritamente uma exploração da mecânica dos fluidos. A equipe deu descarga em vasos sanitários contendo apenas água limpa e não investigou a infecciosidade de quaisquer partículas que pudessem estar na pluma.

Mas suas ferramentas confirmaram que cada descarga atinge muito mais além da tigela do que a maioria de nós gostaria de acreditar.

"Todos nós ficamos surpresos", disse John Crimaldi, principal autor do estudo. "Eu disse: 'Oh, meu Deus - é isso que acontece?"

Crimaldi é um professor de hidrologia especializado em mecânica dos fluidos – especificamente, como o ar e a água transportam outros materiais que fluem junto com ele. Ele analisou as maneiras pelas quais as correntes oceânicas distribuem esperma e óvulos para fertilizar os corais e como as partículas de odor viajam pelo ar para comunicar informações aos animais.

Ele voltou sua atenção para banheiros por insistência de seu colega de Boulder e co-autor Karl Linden, um engenheiro ambiental que estuda as propriedades desinfetantes da luz ultravioleta.

Enquanto pensava no caso de teste ideal para um desinfetante de superfície baseado em UV, a mente de Linden primeiro teve que ir a alguns lugares sujos.

"Onde ficamos expostos a vírus e onde ficamos expostos a patógenos?" Linden disse. "E um dos pensamentos que tive foi: 'Bem, o que está acontecendo nos banheiros?'"

Estilo de vida

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Linden estava imaginando especificamente banheiros comerciais: os burros de carga sem tanque e sem tampa encontrados em baias de banheiros públicos. A maioria dos banheiros públicos na América do Norte é equipada com o que é conhecido como válvula do tipo flushômetro, que depende da pressão e não da gravidade para forçar a água através do vaso.

O resultado é uma descarga de alta potência que deixa uma fina nuvem de vapor d'água em seu rastro - uma versão menor e menos alegre da névoa que se eleva acima de cada tora enquanto faz seu mergulho final na Splash Mountain da Disneylândia.

Estudos anteriores confirmaram que as superfícies ao redor dos banheiros públicos costumam ser focos de bactérias fecais. A luz ultravioleta pode ser um desinfetante eficaz, pensou Linden – mas primeiro ele precisava entender melhor como os patógenos microscópicos se movem pelo espaço.

Ele se voltou para Crimaldi, cujo laboratório usa lasers para visualizar movimentos de fluidos que de outra forma seriam imperceptíveis ao olho humano. O laboratório de mecânica de fluidos de Crimaldi tem uma tradição anual de verão de levar uma semana para enfrentar um pequeno desafio científico, sem financiamento ou qualquer pressão para publicar. A questão do banheiro era um ajuste perfeito.

"Dissemos: 'Talvez não dê em nada, ou talvez consigamos algo muito legal'", disse Crimaldi.

Em vez de levar o equipamento para o banheiro mais próximo, a equipe instalou um banheiro funcional no laboratório em cima de uma estrutura de metal que podia ser alinhada com os lasers. Em seguida, eles calibraram a pressão da água do encanamento para corresponder à de um banheiro comercial típico.

Eles sabiam que seu laser tornaria alguns aerossóis visíveis. Eles não estavam preparados para a pequena explosão que os recebeu na primeira descarga.

"É como um vulcão em erupção", disse Crimaldi. "Alguns de nós ficamos atordoados em silêncio. Alguns de nós estavam apenas rindo de descrença, e também tipo, 'Oh, meu Deus, estamos realmente no caminho certo aqui.'"